Jesús Fernández Santos nace en Madrid el 9 de noviembre de 1926 en una familia de clase media. Su padre, Laurentino , oriundo de un pueblo de la montaña de León, Cerulleda, emigra a Madrid donde se establece por cuenta propia . De su madre, Angela, de origen vallisoletano, JFS no guarda recuerdo alguno ya que muere cuando él tiene sólo año y medio dejándole, junto a sus tres hermanas, al cuidado de una tía y de su padre.

Su infancia transcurre entre las clases en el colegio de los Hermanos Maristas, sesiones de cine y muchas horas de soledad. Únicamente las verbenas en verano y las vacaciones estivales de julio a octubre, rompen el curso monótono de su vida. Al estallar la guerra civil de 1936 JFS y su familia se encuentran de veraneo en la Estación del Espinar cerca de San Rafael. Aislados de Madrid por el frente son evacuados a Segovia donde permanecen hasta el final de la contienda. Allí cursa el ingreso y el primer año de Bachillerato.

Al término de la contienda regresa a Madrid y continúa sus estudios en el colegio de los Hermanos Maristas. Cuando de nuevo el porvenir parece enderezarse, un nuevo acontecimiento golpea a la familia: la muerte del padre que influye tanto en la economía familiar como en el carácter introvertido y solitario del escritor.

Años después ingresa en la Universidad, en la Facultad de Filosofía y Letras donde se producen los primeros contactos con la literatura y con los compañeros que iban a ser, además, sus amigos. Allí conoce a Ignacio y Josefina Aldecoa, Rafael Sánchez Ferlosio, Medardo Fraile y Carmen Martín Gaite, y con la ayuda de Florentino Trapero y Alfonso Sastre dirige el Teatro Experimental Universitario, donde se representan por vez primera en España obras de Tennessee Williams, Saroyan, Strindberg y Claudel, así como una del propio JFS: “Mientras cae la lluvia”, en la que intenta renovar el teatro desde una dimensión vanguardista y europea.

A finales de la década de los 40 JFS abandona la Universidad y se matricula en la Escuela Oficial de Cine (que entonces se denominaba Instituto de Investigaciones y Experiencias Cinematográficas). Allí coincide con Carlos Saura, Julio Diamante. Eugenio Martín. Obtiene el título de realizador y el cine se convierte en su segunda profesión, dedicándose a los documentales que le permiten conocer mejor España.

De este modo JFS compagina el cine y la literatura. Sus primeros cuentos aparecen en “Revista Española” que funda Antonio Rodríguez Moñino, publicación donde colaboran muchos prosistas noveles. La revista tiene vida breve, sin embargo, gracias a su fundador JFS consigue publicar su primera novela titulada “Los Bravos”, novela que según la crítica representa el inicio en España del realismo crítico social en el período de posguerra.

En lo referente al medio audiovisual, JFS sólo realizó un largometraje “Llegar a más” que supuso cuatro años de trabajo y obtuvo una escasa repercusión en los círculos cinematográficos. Como consecuencia de los sinsabores que le proporciona este largometraje , JFS se decanta por los cortometrajes. Realiza unos cien documentales de arte siendo “España 1800 - Un ensayo cinematográfico sobre Goya y su tiempo “ el primero de todos ellos.

Posteriormente inicia una estrecha colaboración con Televisión Española fruto de la cual se emiten series sobre autores contemporáneos, museos y pintores, como
La Víspera de nuestro tiempo , Los libros, Aprender a ver y Cuentos y Leyendas.

La relación de JFS con el cine y la televisión no se limita al campo de la realización sino que, durante varios años, concretamente entre 1976 y 1981, ejerce como crítico de cine para “El País” , siendo corresponsal del citado periódico en los Festivales de Cine de San Sebastián, Valladolid y Cannes. Su labor como crítico de cine del periódico concluye en 1981 al ser elegido miembro del jurado del Festival de Cine de Venecia.

A lo largo de treinta y cuatro años, es decir, desde la publicación de su primera novela hasta su fallecimiento el 2 de junio de 1988, la obra literaria de Jesús Fernández Santos consta de once novelas, diez libros de relatos, y centenares de artículos. Los títulos de narrativa más importantes son: Los Bravos, Cabeza Rapada, Extramuros , Cabrera y Los Jinetes del Alba.